Архипелаг за полярным кругом (74-81° сев. широты, 10-35° вост. долготы) в зап. части Северного Ледовитого океана. Территория - 62,7 тыс. км2. В архипелаге св. 1 тыс. о-вов. Коренного населения нет; проживает ок. 1,5 тыс. норвежских, 950 российских, а также ок. 400 граждан др. стран. Шпицберген вместе с расположенным к югу от него о. Медвежий образуют адм. округ Норвегии Свальбард, к-рым управляет губернатор, назначаемый королем Норвегии. Административный центр - Лонгьир.
До 1920 г. архипелаг был «ничейной землей». В феврале 1920 г. в Париже представители ряда европейских гос-в, США и Японии подписали международный договор, установивший над Шпицбергеном суверенитет Норвегии. В соответствии с договором гражданам стран, подписавших его, предоставлено равное с норвежцами право заниматься на архипелаге хозяйственной и научной деятельностью, запрещается использование архипелага в военных целях. Официально Шпицберген объявлен частью норвежской территории в 1925 г.; одновременно был принят «Горный устав», регулирующий порядок ведения
горных работ на архипелаге. СССР присоединился к договору о Шпицбергене в 1935 г. В 1947 г. норвежский парламент принял резолюцию, отмечавшую особые экономические интересы Советского Союза на Шпицбергене. На архипелаге имеются консульство России, 1 российский поселок -Баренцбург.
60% территории архипелага покрыто льдами. Из полезных ископаемых пром. значение имеет только каменный уголь. Норвегия добывает уголь в районе поселка Свеа (ок. 2,9 млн т в 2004 г.)$ Россия - в районе Баренцбурга (160 тыс. т в 2004 г.).
В водах архипелага водятся треска, палтус, пикша, гренландский тюлень, нерпа, белуха; на о-вах - белый медведь, песец, олень. Однако рыболовство и промысел зверя ведутся в ограниченных масштабах.
Связь Шпицбергена осуществляется (с июня по ноябрь) морским путем через норвежский порт Тромсё и российский - Мурманск. С 1974 г. между Норвегией и Шпицбергеном установлено регулярное воздушное сообщение. В том же году заключено советско-норвежское соглашение об использовании советскими воздушными судами норвежского гос. гражданского аэродрома на Шпицбергене.